Evolution de la MCL35, une voiture qui a aidé l'équipe à terminer troisième au championnat des constructeurs en 2020 - sa meilleure performance en huit ans - la McLaren MCL35M était le challenger de McLaren Racing pour le championnat du monde de Formule 1 FIA 2021. Aux commandes de la MCL35M se trouvait l'une des équipes de pilotes les plus compétitives du sport, avec le pilote britannique de 21 ans Lando Norris, dans sa troisième saison en Formule 1 avec l'équipe, rejoint par le septuple vainqueur de course australien Daniel Ricciardo.
 La MCL35 a été efficacement repensée, malgré le gel de la plupart des réglementations en réponse à la pandémie de Covid-19. Étant donné que McLaren avait déjà signé un contrat pour utiliser les moteurs Mercedes-AMG en 2021 avant que la décision de réutiliser le châssis 2020 ne soit prise, elle a reçu une dispense spéciale - sous réserve de l'inspection de la FIA - pour modifier son châssis afin d'accueillir le nouveau moteur et le nouveau réservoir d'énergie, ce qui a nécessité une refonte complète de l'architecture de la voiture. Le groupe motopropulseur V6 Mercedes-AMG M12 E Performance de 1 600 cm3 a été intégré à la conception du MCL35M par McLaren avec le soutien de Mercedes High Performance Powertrains. Il s'agissait de l'un des nombreux changements clés apportés à la voiture dans le cadre de son évolution vers la MCL35M, remplaçant la précédente Renault E-Tech 20. Malgré le changement de moteur, McLaren n'a pas changé de boîte de vitesses et les ingénieurs de l'équipe ont donc dû créer les leurs, ainsi que des systèmes de carburant, hydrauliques, électriques et de refroidissement mis à jour.