Evoluzione della MCL35, un'auto che ha aiutato il team a raggiungere il terzo posto nel campionato costruttori nel 2020 (la sua migliore prestazione in otto anni), la McLaren MCL35M è stata la sfidante della McLaren Racing per il campionato mondiale FIA di Formula 1 2021. A pilotare la MCL35M c'era uno degli schieramenti di piloti più competitivi dello sport, con il ventunenne pilota britannico Lando Norris, alla sua terza stagione in Formula 1 con il team, affiancato dall'australiano Daniel Ricciardo, sette volte vincitore di gare.
 L'MCL35 è stato effettivamente riprogettato, nonostante la maggior parte delle normative siano state congelate in risposta alla pandemia di Covid-19. Dato che la McLaren aveva già firmato un contratto per utilizzare i motori Mercedes-AMG nel 2021 prima che venisse presa la decisione di riutilizzare il telaio del 2020, ha ricevuto una dispensa speciale, soggetta a ispezione da parte della FIA, per modificare il suo telaio per ospitare il nuovo motore e il nuovo accumulatore di energia, il che ha richiesto una riprogettazione completa dell'architettura della vettura. Il propulsore Mercedes-AMG M12 E Performance V6 da 1600 cc è stato integrato nel design della MCL35M da McLaren con il supporto di Mercedes High Performance Powertrains. Rappresentava uno dei tanti cambiamenti chiave apportati all'auto come parte della sua evoluzione nella MCL35M, in sostituzione della precedente Renault E-Tech 20. Nonostante il cambio di motore, la McLaren non cambiò il cambio e quindi gli ingegneri del team dovettero crearne uno proprio, insieme a sistemi di alimentazione, idraulici, elettrici e di raffreddamento aggiornati.